Николай Васильевич Гоголь «Мёртвые души»

         Время и история написания

Сюжет поэмы был подсказан Гоголю Пушкиным в 1831 году. Первые главы Гоголь читал Пушкину перед своим отъездом за границу в 1836 году. Работа продолжилась осенью этого же года в Швейцарии, в Париже и позднее в Рим. В мае 1842 года первый том вышел под названием «Похождения Чичикова, или Мёртвые души, поэма Н.Гоголя».

         Гоголь, следуя Данте Алигьери, предполагал сделать поэму трёхтомной. Он принялся писать второй том, где выводились положительные образы и делалась попытка изобразить нравственное перерождение Чичикова.

         К ноябрю 1843 года Гоголь завершил первый вариант второго тома «Мёртвых душ». В конце июля 1845 года писатель сжёг эту рукопись. Далее работу над вторым томом Гоголь продолжил, создавая новую редакцию.

         12 февраля 1852 года, за несколько дней до смерти, Гоголь сознательно сжёг уже законченный второй том «Мёртвых душ».

         Сюжет

Поэма начинается с того, что в ворота губернского города NN въезжает бричка, везущая некоего господина «средней руки», как говорит Гоголь. Чуть позже мы узнаём, что зовут этого господина Чичиков Павел Иванович и что в этом городе у него какое-то дело. В первой главе мы наблюдаем, как господин Чичиков с помощью искусных приёмов человека, «знающего обхождение», устанавливает контакты с жителями этого города, как он очаровывает своими манерами дам и мужчин на балу, устроенном губернатором. Там же Чичиков знакомится с местными помещиками, которые, собственно, и представляют для него наибольший интерес.

         В следующей главе мы вместе с героем перемещаемся в имение одного из помещиков, Манилова. Гоголь подробно описывает имение, постройки, разорённое хозяйство, убранство комнат дома Манилова, где роскошь присутствует ровно наполовину. Таким образом даётся оценка самому хозяину имения, высвечиваются его характер, манеры, привычки, образ мыслей. Чичиков, обменявшись с Маниловым любезностями и очаровав хозяина и его жену своим обхождением, переходит к делу: он просит Манилова продать ему «мёртвые души», то есть списки тех крестьян, которые умерли с момента последней переписи, но пока по документам числятся как живые. Манилов никак не может взять в толк, чего от него хочет «приятнейший» Павел Иванович Чичиков, проявляя тонкое знание психологии, убеждает Манилова в совершенной необходимости этой «негоции» для своих каких-то нужд. Манилов, будучи человеком хотя и глупым, но бескорыстным, отдаёт Чичикову списки «мёртвых душ» своих крестьян «безынтересно», то есть даром. Чичиков едет дальше в чрезвычайно хорошем расположении духа. Манилов после отъезда Чичикова размечтался до того, что представил, как государь, узнав о прекрасной дружбе этих замечательных господ, непременно пожалует их обоих генеральским чином «за дружбу».

         Чичиков движется дальше, к другому помещике – Собакевичу. По пути его застаёт непогода, к тому же его кучер Селифан, увлекшись рассуждениями, сбивается с дороги, переворачивает бричку и вываливает своего господина в грязь. Чичикову приходится проситься на ночлег в каком-то хуторе. Так он попадает к помещице Коробочке, старухе и вдове, богобоязненной и туповатой. Гоголь подробно описывает дом Коробочки, хозяйство, отмечая при этом аккуратность и бережливость хозяйки, у которой всякая вещь в хозяйстве имеет своё место, свою коробочку или ящичек. Коробочка радушно принимает нежданного гостя, сытно кормит его. Чичиков, поддавшись увлечению погони за «мёртвыми душами», решается предложить сделку и Коробочке. Она пугается, осторожничает, потому что ещё никогда не продавала мёртвых, предлагает Чичикову лучше купить у неё пеньку. Чичиков довольно грубо наступает на неё, про себя называя «дубинноголовой», и, в конце концов, добивается нужного результата – покупает у неё «мёртвые души».

         По дорогу Чичиков заезжает в трактир. Там на Чичикова набрасывается Ноздрев, едущий с ярмарки, где он «продулся в пух». С Ноздревым Чичиков также познакомился на балу у губернатора. Тот энергично приглашает Чичикова непременно приехать к нему в имение. Чичиков, поколебавшись, соглашается – он надеется, что Ноздрев, поминутно произнося клятвы в дружбе Чичикову, подарит ему «мёртвых душ». Ноздрев долго водит Чичикова по своим владениям, при этом немилосердно врёт и хвастается. Гоголь описывает имение и дом Ноздрева, пришедшие в упадок. Обед, которым Ноздрев потчует Чичикова, отвратителен и оказывается таким же обманов и подделкой, как и всё в хозяйстве Ноздрева. Но у Чичикова другая задача – добыть у Ноздрева интересующий его предмет – «мертвые души». Сначала Ноздрев соглашается выполнить любую просьбу, потом он требует, чтобы Чичиков непременно сказал, зачем ему нужны «мёртвые души». Чичиков сообщает Ноздреву, что хочет жениться, а отец невесты поставил непременным условием наличие у него определённого количества душ. Ноздрев заявляет: «Не верю!» Рассорившись, они укладываются спать. Чичиков ругает себя за то, что согласился приехать к Ноздреву. Наутро Ноздрев ведёт себя как ни в чём не бывало, и Чичиков, потеряв бдительность, соглашается на его предложение сыграть на «мёртвые души» в шахматы. Ноздрев жульничает. Между ними вспыхивает ссора, и только появление исправника, приехавшего арестовать Ноздрева за какие-то его подвиги, избавляет Чичикова от побоев.

         В отвратительном расположении духа Чичиков едет к Собакевичу. Хозяйство Собакевича под стать хозяину, похожему на средних размеров медведя, – крепкое, основательное, прочное. Гоголь описывает обстановку дома Собакевича, где каждая вещь как бы говорит: «И я тоже Собакевич!». Затем следует поистине гомеровское описание обеда Собакевича, которым он угощает гостя. На предложение Чичикова относительно продажи «мёртвых душ» Собакевич реагирует по-деловому: он не удивляется, а сразу назначает цену, притом несоразмерно высокую. Начинается яростный торг.  Собакевич расхваливает качества своих уже умерших крестьян так, как будто они живые. В результате Чичиков и Собакевич сходятся в цене. Собакевич обмолвился о помещике Плюшкине, у которого крестьяне мрут, как мухи. Это сообщение Чичиков берёт на вооружение и, простившись с Собакевичем, отправляется в имение Плюшкина.

         Вследствие феноменальной скупости Плюшкина его хозяйство находится в состоянии полного разорения и нищеты. Да и сам хозяин одет в какие-то лохмотья и похож на обнищавшую ключницу. В его доме самое главное место занимает куча, в которую Плюшкин сносит всё, что кажется ему ценным: старые вёдра, обломки мебели, всякую дрянь. Гоголь описывает тот путь, который прошёл этот человек, – от бережливости до болезненной скупости и потери человеческого облика, восклицая: «Неужели может человек так опуститься, дойти до такой мелочности и гадости?» И отвечает: «Да, всё может статься с человеком». Предложение Чичикова купить у него «мёртвые души» сперва вызывает у Плюшкина недоверие, затем, осознав выгоду, радостно соглашается, даже пытается накормить гостя каким-то заплесневелым куличом. Заключив с Плюшкиным очень выгодную за себя сделку, Чичиков уезжает.

         Чичиков, вернувшись в гостиницу NN, готовит списки купленных им «крестьян» к оформлению в соответствующей канцелярии. Он торопится в присутствие, чтобы оформить покупку по всем правилам. Гоголь описывает канцелярию и чиновников «с кувшинными рылами», которые, вымогая взятку у Чичикова, не слишком торопятся оформлять его бумаги. И только вмешательство председателя позволяет Чичикову наконец-то оформить всё как надо. Получается, что Чичиков скупил у местных помещиков крестьян на весьма крупную сумму. О Чичикове по городу распространяются слухи как о человеке невероятно богатом, «миллионщике». Устраивается ужин в его честь, где празднуется эта невероятная покупка. Чичиков выдаёт свою версию покупки такого количества крестьян: он купил их «на вывод» в Херсонскую губернию, где у него поместье.

         В честь «миллионщика» Чичикова в городе устраивают бал. Гоголь описывает сборы на этот бал всех жителей города, загипнотизированных словом «миллионщик». На балу Чичиков, увлекшись своим триумфом, даже позволяет себе род романтического увлечения – ухаживает за дочкой губернатора. Он не замечает негативного впечатления, которое производит это его увлечение на дам города. Происходит неприятный для Чичикова казус: появляется пьяный Ноздрев и громко и во всеуслышание называет Чичикова подлецом и рассказывает о том, как тот покупал у него «мертвые души». К его словам никто не испытывает доверия, и всё же осадок остаётся. Чичиков понимает, что пора покинуть город NN. Но отъезд откладывается вследствие его болезни.

         Тем временем в городе бурно обсуждается сама личность Чичикова, его планы и странная связь с «мёртвыми душами». Слова Ноздрева внезапно подкрепляются свидетельством Коробочки, которая приехала в город узнать, почем нынче «мертвые души».

         Общество города делится на партии: мужскую и женскую. В женской партии набирает силы версия о том, что Чичиков собирается похитить губернаторскую дочку. Город оказывается взбунтован. Мужчины собираются на совет. Версии, выдвигаемые ими, одна фантастичнее другой: то он оказывается разбойником и фальшивомонетчиком, то подосланным чиновником из канцелярии генерал-губернатора, инкогнито производящим ревизию в губернии, то даже … Наполеоном, сбежавшим с острова Святой Елены. Словом, жители города NN оказались в умственном тупике в связи с невозможностью понять, кто такой Чичиков. Главный вопрос, который они не могли разрешить, звучал так: «Такой ли это человек, которого нужно задержать и схватить, или же он такой человек, который может сам схватить и задержать всех?» Дошло до того, что прокурор, не выдержав умственного напряжения, умер, так и не разрешив загадки.

         Чичиков между тем отправился от болезни и намеревался нанести прощальные визиты жителям города. Но двери всех домов казались для него закрыты, а он с величайшим изумлением узнал о себе, что, оказывается, он собирается увезти губернаторскую доску и тайно с ней обвенчаться. Чичиков в этот момент понимает, что из города надо бежать, что он и делает, пока жители заняты похоронами прокурора.

         В последней главе Гоголь проясняет, кто же такой этот господин Чичиков, называет его подлецом. Автор рассказывает о детстве героя, о первых махинациях, о том, как он воплощает завет отца любить и беречь копейку. Главное искусство, которому учился Чичиков, – обхождение с нужными ему людьми. И в деле манипулирования чужими чувствами он достиг невероятного искусства. Именно таким путём он добывает себе повышение по службе. Гоголь рассказывает о том, как виртуозно Чичиков руководил строительным подрядом, в результате чего сколотил себе капитал. В результате смены начальника Чичиков был отстранён от должности, и его усилия чуть было не пошли прахом. Будучи гением выживания в любых условиях, Чичиков меняет место жительства и службы, устраиваясь служить в таможню. Там он тайно разрабатывает аферу с переправкой через границу контрабандой кружев посредством перемещения овец, под шкурами которых прятался контрабандный товар. Чичиков сколачивает себе на этом предприятии солидный капитал, но всё дело рушится вследствие его разногласий с партнёром, который обиделся на Чичикова, обозвавшего его поповичем, и написал донос, по которому и Чичикова, и его самого наказали.

         Но предпринимательский ум Чичикова работает беспрерывно, и он берётся за операцию, которая должна принести ему солидный доход. Суть следующая: он скупает у помещиков списки «мёртвых душ», оформляет их покупку как живых крестьян, а затем закладывает их в Опекунский совет, получая за душу каждого заложенного крестьянина по двести рублей. За исполнением этого плана мы и застаём Чичикова в губернском городе NN. Но мы не узнаем, насколько удачной оказалась эта операция, поскольку расстанемся с Чичиковым, уносящимся от нас на тройке и исчезающим в клубах пыли.

         Таковы события, разворачивающиеся в поэме Н.В. Гоголя «Мёртвые души», таков сюжет – но это вовсе не исчерпывает содержания произведения, которое автор не зря назвал поэмой: на протяжении всего повествования в произведении присутствуют лирические отступления автора, в которых его сатирическое, даже гротескное перо уступает место лирическому и печальному. Большую роль для понимания этого произведения играют описания города, деревень помещиков, их самих, каких-то случайных героев, мелькнувших на страницах произведения всего лишь раз. Всё это складывается в необычайно живописную картину несущейся жизни, в которой отражается, как в волшебном зеркале, не только прошлое России XIX века, но и её настоящее и даже будущее.

Герои

Чичиков

         Чичиков – самый подвижный персонаж поэмы Гоголя. Подвижность эта – не только внешнее качество (он всё время в дороге, его дом – его бричка, он любит быструю езду; произведение начинается с его въезда в город и оканчивается его отъездом – как будто мы успели застать только часть пути Чичикова, ускользнувшего от нас, но продолжающего всё движение). Чичиков подвижен и внутренне – в его неугомонной голове всё время зреют какие-то идеи, комбинации, планы. Направление этих планов и творческих идей всегда одно: как бы удачнее обогатиться быстрым способом, не затрачивая особого труда и находя прорехи в существующих правилах жизни общества.

         Гоголь называет своего героя господином средней руки. И даёт такую характеристику его внешности: не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако ж и не так чтобы слишком молод. В этой характеристике, состоящей сплошь из отрицаний, нет ни одной яркой черты, за которую можно было бы ухватиться – такое впечатление, что господин Чичиков выскальзывает из наших рук и стремится во что бы то ни стало быть как можно более незаметным. Чичиков любит пользоваться хорошим мылом и духами, вообще чистоплотен и имеет слабость к рубашкам тонкого полотна. Он этакий приличный господин с наружностью, как у всех, в сюртуке брусничного цвета с искрой, с гладко выбритым подбородком, которым он чрезвычайно гордится, поскольку уж очень он у него полный и круглый.

         Кто же такой Чичиков? Лишь в последней, одиннадцатой, главе первого тома поэмы Гоголь даёт свой ответ на этот вопрос. И произносит определённо: подлец. Далее автор описывает детство и юность Чичикова. Мы наблюдаем совершенствование в Чичикове таких качеств, как предприимчивость, умение манипулировать людьми, достигать своих целей любыми путями, полное бессердечие и отсутствие совести, а главное – беззаветную любовь к комфорту и деньгам, которые этот комфорт обеспечивают. В Чичикове напрочь отсутствуют человечность, милосердие, одухотворённость. Атмосфера, которая его окружает, названа одним из первых читателей «Мёртвых душ» – Пушкиным – пошлостью. Но Чичиков, в отличие от прочих героев произведения, не просто духовно мёртвый и пошлый человек – он тот, кто распространяет вокруг себя эту атмосферу, кто её продуцирует.

         И несмотря на то что все аферы и комбинации Чичикова заканчиваются провалом, он всегда находит новый способ обогатиться, обманывая государство, чиновников, систему, просто людей, попадающихся по дороге. Чичиков всегда в движении, всегда в пути. И в финале первого тома «Мёртвых душ» после лирического отступления автора о любви русского человека к быстрой езде, о Руси-тройке, которая мчится куда-то в неизвестную даль и не даёт ответа на вопрос: «Русь, куда несёшься ты?», Чичиков уносится от нас в своей бричке, скрываясь в клубах пыли.

Манилов

         Манилов – первый помещик, к которому Чичиков приехал с целью покупки «мёртвых душ». Гоголь так описывает этого героя при его появлении на страницах поэмы в первый раз: «Помещик Манилов, ещё вовсе человек не пожилой, имевший глаза сладкие, как сахар, и щуривший их всякий раз, когда смеялся…»

         Описывая помещиков, которых навещает в погоне за «мёртвыми душами» Чичиков, Гоголь всегда уделяет внимание нескольким моментам: описанию поместья и убранства дома, описанию хозяйства и описанию угощения, которое выставляет хозяин для дорого гостя.

         Манилов – безалаберный хозяин, человек «без царя в голове»

Так же и «…деревня Маниловка немногих могла заманить своим местоположением. Дом господский стоял одиночкой на юру, то есть на возвышении, открытом всем ветрам, каким только вздумается подуть».    Но в то же время Манилов имеет претензию на какую-то утончённость, возвышенность: «Видна была беседка с плоским зелёным куполом, деревянными голубыми колоннами и надписью "Храм уединённого размышления"…»

         О хозяйстве Манилова Гоголь сообщает: «Хозяйством нельзя сказать чтобы он занимался, он даже никогда не ездил на поля, хозяйство шло как-то само собою».

         Главное занятие Манилова – пребывание в мечтах: «…о чём он думал, тоже разве Богу было известно… Иногда … говорил он о том, как бы хорошо было, если бы вдруг от дома провести подземный ход или чрез пруд выстроить каменный мост, на котором бы были по обеим сторонам лавки, и чтобы в них сидели купцы и продавали разные мелкие товары, нужные для крестьян…Впрочем, все эти прожекты так и оканчивались только одними словами».

         Почему же Манилов, по Гоголю, мёртвая душа? Он бескорыстен, любезен, никому не творит зла, не совершает бесчестных поступков. Неужели глупость и ограниченность – такой великий грех? По мысли автора – да. Такая «недожизнь», никак не соответствует великому замыслу Творца. «Человек должен помнить, что он не материальная скотина, а высокий гражданин небесного гражданства» – так Гоголь объяснил свой строгий суд над изображёнными им «гомункулюсами».

Коробочка

         Коробочка Настасья Петровна – помещица, к которой Чичиков попадает случайно. Продрогший, несчастный, извалявшийся в грязи, он просится на ночлег в первый попавшийся дом – им оказывается дом Коробочки. Гоголь описывает, как герой очутился в глуши. Но имеется в виду и другая «глушь»: Коробочка живёт в отделённой от внешнего мира, замкнутой среде, куда не доходят дуновения воздуха большой жизни.

         Главные черты этого персонажа – бережливость, хозяйственность, ограниченность, полное отсутствие в жизни каких-либо интересов, кроме еды и выгодной торговли. Хозяйство Коробочки ведёт исправно, во всё вникает, обо всём хлопочет, крестьянам у неё живётся неплохо, но происходит это потому, что так заведено, а не из какого-то её альтруизма.

         Почему же Коробочка – экспонат в галерее мёртвых душ? Автор даже защищает её от нападок наиболее строгих читателей: «точно ли Коробочка стоит так низко на бесконечной лестнице человеческого совершенствования? Точно ли так велика пропасть, отделяющая её от сестры её, недосягаемо ограждённой стенами аристократического дома, … зевающей над недочитанной книгой в ожидании остроумно-светского визита?..»

         Эта аристократическая «сестра», изображённая Гоголем в лирическом отступлении, недалеко ушла от Коробочки, она так же глупа и ограниченна в своих суждениях о жизни, как и Коробочка. Пошлость – воздух жизни и в модных гостиных, и в захолустном аккуратненьком имении Коробочки, то же отсутствие каких-либо духовных интересов.

Ноздрев

         Встреча с Ноздревым не входила в планы Чичикова – он всё же понимает, что иметь дело с таким хвастуном и крикуном небезопасно. Случай сводит их в трактире.

         Он не унывает никогда, всё время находится в каком-то суматошном движении, играет в карты так, что проигрывается в пух, скандалит и дерётся со своими бывшими минуту назад приятелями, потом так же бурно мирится, предлагает заключать какие-то невероятные пари, куда-то ехать и смотреть что-то такое, чего никто никогда не видел, например, какую-нибудь лошадь голубой или розовой шерсти. Весь мир у него в друзьях, он мгновенно сходится с людьми, целуется и обнимается с большим чувством, что не мешает ему через несколько минут без всякого повода обозвать приятеля подлецом и свиньёй.

         Подвижность Ноздрева – всего лишь суетливая лихорадка пустоты и пошлости. Он такой же застывший в своей глупости и ограниченности, как и остальные персонажи, забывший о том, что и он «высокий гражданин небесного гражданства».

         Гоголь пишет: «…Может быть, назовут его характером избитым, станут говорить, что теперь нет уже Ноздрева. Увы! несправедливы будут те, которые станут говорить так. Ноздрев долго ещё не выведется из мира. Он везде между нами и, может быть, только ходит в другом кафтане…»

Собакевич

         Собакевич – помещик, к которому Чичиков ехал целенаправленно за покупкой душ. По словам В.В. Набокова, «Собакевич, несмотря на свою толщину и флегму, самый поэтичный персонаж в книге… из него, как из громадного безобразного кокона, вылетает нежный мотылёк». Но этот мотылёк, безусловно, особенного, гоголевского характера.

         Этого хозяина Чичиков присмотрел давно для своего предприятия, будучи уверенным в Собакевиче как в деловом партнёре. И его ожидания оправдались.

         Несмотря на свою медвежью стать, Собакевич – замечательный хозяин, знающий и ценящий всех своих крепостных как редкостный товар. Именно в его речи эти «мертвые души» оживают перед читателем.

         Хозяйство у этого помещика крепкое: «…дом вроде тех, как у нас строят для военных поселений и немецких колонистов…Двор окружён был крепкою и непомерно толстою деревянною решёткой…На конюшни, сараи и кухни были употреблены полновесные и толстые брёвна, определённые на вековое стояние. Деревенские избы мужиков тож срублены были на диво… Словом, всё, на что ни глядел он, было… в каком-то крепком и неуклюжем порядке».

         Душа Собакевича так же мертва, как и души всех прочих героев, но уж оболочка её исполнена на диво прочно. О мертвенности этой души автор говорит так: «Казалось, в этом теле совсем не было души, или она у него была, но вовсе не там, где следует, а, как у бессмертного кощея, где-то за горами и закрыта такою толстою скорлупою, что всё что ни ворочалось на дне её, не производило решительно никакого потрясения на поверхности».

Плюшкин

         Плюшкин – последний помещик, которого посещает Чичиков в своём деловом туре. Он узнаёт об этом «хозяине», у которого люди умирали, как мухи, от Собакевича. Его поместье поражает своим унынием и запустением даже такую нечувствительную натуру, как Чичиков: «Какую-то особенную ветхость заметил он на всех деревенских строениях: … многие крыши сквозили, как решето… Окна в избёнках были без стёкол, иные были заткнуты тряпкой или зипуном… Частями стал выказываться господский дом… Каким-то дряхлым инвалидом глядел сей странный замок, длинный, длинный непомерно…»

         Мы узнаём о невероятной скупости Плюшкина, которая привела его к потере человеческого образа и подобия: он так выглядит и одет в такие лохмотья, что Чичиков не только не опознал в нём помещика, но и не смог сразу определить его пол.

         Особенное внимание писатель уделяет описанию кучи всякого хлама, которая составляет сердце дома Плюшкина – его сердце.

         Плюшкин – единственный герой произведения, кроме Чичикова, о чьей судьбе автор расскажет подробно, поскольку его, как и читателя, интересует вопрос: «Как такое могло произойти с человеком?»

         Гоголь рассказывает о том, как постепенно из бережливого хозяина под влиянием обстоятельств (смерти близких, одиночества) герой превратился в существо, начисто лишённое человеческих черт.

         Гоголь назовёт своего героя «прорехой на человечестве». Плюшкин – своего рода чёрная дыра, какая-то жуткая зияющая бездна, в которой исчезает всё человеческое: чувства, мысли, желания.

         Глава, повествующая о Плюшкине, начиналась лирическим отступлением о молодости, свежести, о том, как много планов и надежд питаем мы в юности. И как поджидает человека опасность окостенеть, очерстветь. Образ Плюшкина – это как бы предостережение, сигнал, призывающий нас остановиться у пропасти. В конце главы Гоголь восклицает: «И до такой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек! мог так измениться! И похоже это на правду? Всё похоже на правду, всё может статься с человеком. Нынешний же пламенный юноша отскочил бы с ужасом, если бы показали ему его же портрет в старости…»

Особенности композиции и идейного содержания

         Гоголь обозначил жанр «Мёртвых душ» как поэму, подсказав тем самым читателю способ прочтения этого произведения. Это не просто эпическое полотно, изображающее какой-то обобщённый город NN российской глубинки сороковых годов XIX века и «типы» помещиков. Это лирическое произведение, насыщенное метафорами, символами, абстракциями, которые должны не столько изобразить точную картинку российской действительности, сколько создать обобщённый образ России.

         Композиция поэмы служит выражению этой задачи: нас ведёт дорога, мы всё время движемся, оглядывая встречающиеся по дороге лица, замечая с любопытством путешественника все странные детали этой мелькнувшей на мир нашими глазами жизни. И под конец поэмы мы вместе с автором восклицаем: «Что значит это наводящее ужас движение? Русь, куда несёшься ты?»

         Вся поэма строится на контрасте, который проявляется в композиции произведения: каждая глава как бы завершена тематически, имеет своё задание и свой «предмет». Первая глава – приезд Чичикова и знакомство с городом. Главы со второй по шестую – посещение помещиков, причём каждому помещику отводится особая глава: он сидит в ней, а читатель путешествует из главы в главу. Глава седьмая – оформление купчих. Последняя, одиннадцатая, глава (отъезд Чичикова из города) вместе с главой первой создаёт обрамление действия. Всё логично, всё строго последовательно. Каждая глава – как звено в цепи. Если одно будет вырвано, то цепь разорвётся…

         Наряду с этой тенденцией в «Мёртвых душах» развивается другая, противоположная: видимой стройности повествования противопоставлено само содержание каждого «звена». Зачастую оно оказывается нелогичным, наполненным лирическими отступлениями, неожиданными деталями, нелепостями, абсурдными ситуациями. В поэму действуют как две логики: обычная, понятная нам, и логика «перевёрнутого мира».

         Примером таких «странностей» могут быть выводы, сделанные губернским обществом после покупки Чичиковым «мёртвых душ», предположения о том, что тот Наполеон, Антихрист, капитан Копейкин, хочет увези губернаторскую дочку.

         В ряд подобных примеров встают и имена детей Манилова – Алкид и Фемистоклюс, и ноздревская лошадь голубой или розовой шерсти. Каждый из них, создавая комических эффект, одновременно нагнетает общую атмосферу. Непоследовательность самой жизни обнажается во всём: и в поступках героев, и в их внешности, речи, мыслях, и в самом языке поэмы.

         И всё же соединяет, скрепляет все линии произведения между собой образ-символ дороги, один из главных в поэтике «Мёртвых душ». Гоголь, используя этот образ, говорит о проявлении общей трагедии человечества: «Какие искривлённые, глухие, узкие, непроходимые, заносящие далеко в сторону дороги избирало человечество, стремясь достигнуть вечной истины, тогда как перед ним весь был открыт прямой путь, подобный пути, ведущему к великолепной храмине, назначенной царю в чертоги! Всех других путей шире и роскошнее он, озарённый солнцем и освещённый всю ночь огнями, но мимо его в глухой темноте текли люди».

         Образ дороги – запутанной, пролегающей в глуши, никуда не ведущей, а только окружающей путника; дороги, где то и дело застревает кибитка Чичикова, где встретишь лишь Ноздрева или Коробочку, – это обманный путь, бездорожье. Ему противостоит образ истинного пути, прямого и открытого, вырвавшись на который волшебно преобразиться замызганный чичиковский экипаж в птицу-тройку, символ свободной, обретшей живую душу России.

         Идея движения, идея пути в поэме противопоставлена этим «застывшим», мертвенным маскам помещиков – истинных мёртвых душ.

         Писатель стремился в первом томе своей поэмы обнажить со всей беспощадностью пошлость человека, сделать скрытые пороки видимыми. Он показывает людям, во что превратились их души, чтобы люди испугались, чтобы пробудились от мёртвого сна и постарались спастись, вернуть себе живые человеческие души. В этом и состоит сверхзадача первого тома поэмы: указать народу истинный путь, вывести на него Россию, спасти от пропасти, у которой она стоит. После выхода в свет первого тома «Мёртвых душ» Гоголь писал: «Первая часть, несмотря на все свои несовершенства, главное дело сделала: она поселила во всех отвращение от моих героев и от их ничтожности; она разнесла некоторую мне нужную тоску от самих себя».